Playoffs de la NBA: el Oeste

Desde que Michael Jordan ganó su último título con Chicago en 1998, la Conferencia Oeste ha sido por lejos la dominante en la NBA. De las once finales disputadas desde entonces, ocho fueron ganadas por los occidentales y las tres restantes pueden ser consideradas como sorpresas.

Sin embargo, lo bueno de este año (una tendencia que ya estaba presente la última temporada) es que existen todos los integrantes para esperar una serie final cerrada sin un claro favorito. Pero el problema es que mientras en el otro lado sólo hay cuatro equipos con reales chances de campeonar -Cleveland, Orlando, Boston y Atlanta- aquí todos tienen casi las mismas probabilidades, sin incluir a equipos fuera de los playoffs como Houston, Memphis y New Orleans que de estar en el Este sí seguirían en competencia.

Dicho todo eso, las cuatro series iniciales en el Oeste son sólo la primera patita de la que será una batalla terrible.

(1) L.A.LAKERS vs. (8) OKLAHOMA
El actual campeón partió como sólido favorito para repetir la corona y por meses parecía que nadie en el Oeste sería capaz de amenazarlo, pero ha bajado tanto el nivel que la carrera parece abierta. De todos modos, si este equipo se enchufa de nuevo (muchos dicen que sólo se aburrió y estaba esperando los playoffs) tiene todo para salir adelante. Obvio, la cosa parte con Kobe Bryant, quien sigue siendo el jugador más peligroso en la liga sobretodo en los momentos finales, apoyado por una versátil pareja de hombres altos como Lamar Odom y el español Pau Gasol, más un defensa lleno de mañas como el polémico Ron Artest. Si estos cuatro están en sus mejores niveles, la cuestionada banca aporta algo y el joven centro Andrew Bynum se recupera físicamente, los laguneros tienen la ventaja.
Si al comienzo de la temporada alguien hubiera dicho que Oklahoma sería el primer rival del campeón en la postemporada habría sido tratado de loco, pero el Thunder evolucionó este años como pocas veces ha pasado en la historia. Kevin Durant pasó de ser el mejor proyecto joven a toda una superestrella (además de consagrarse como el mayor anotador del año) que parece que mejora partido a partido, Rusell Westbrook es ya uno de los bases armadores que mejores decisiones toma y Jeff Green hace varias pequeñas cosas que siempre son útiles. Pese a no tener ningún hombre alto de real calidad, el DT Scott Brooks le ha dado al equipo más joven de la liga toda una identidad defensiva impropia para la edad promedio de este quinteto. De no mediar algo insólito, la cerrada derrota ante los Lakers será sólo el primer paso de años venideros realmente buenos. [Read more]

Playoffs de la NBA: el Este

Ya van varios años con la misma historia, pero esta vez sí que parece que la NBA disfrutara con la final que todos sueñan, desde los fanáticos hasta los inversionistas: los Cleveland Cavaliers de Lebron James contra los Angeles Lakers de Kobe Bryant. Valga la aclaración, hasta ahora el que ha fallado es el primero, quien pese a toda su calidad individual sigue sin dar ese último paso decisivo con un equipo que suele fallarle en la recta final, mientras la estrella de los laguneros está en la recta final de su gloriosa carrera y apunta a su quinto anillo de campeón en los playoffs que comienzan este sábado.

Con sus diferencias, ambos arrancan como favoritos para ganar sus Conferencias y así llegar hasta la serie definitiva, pero eso no quiere decir que la ruta vaya a ser sencilla. En esta primera parte, partamos por ver cómo se ve el panorama en el Este:

(1) CLEVELAND vs. (8) CHICAGO
Nadie sabe muy bien como los Toros llegaron hasta aquí, en una temporada que tuvo de todo, incluida la pelea hace una semana entre su gerente general y su técnico, quien de hecho estuvo todo el año escuchando rumores sobre su despido. Es probable que tras caer en esta serie igual se vaya, pero eso no quiere decir que Chicago se vaya a ir sin luchar.
Ya no estará Michael Jordan pero este equipo sigue teniendo esa mística que les caracteriza, incluso con un plantel joven que lidera el mejor novato del año pasado, Derrick Rose. Como armador, su principal tarea debiera ser dar pases, pero se ve obligado a menudo a ser la referencia ofensiva, sobretodo cuando a Luol Deng le falla el tiro, y recordando que las otras referencias en el equipo, son más reconocidas por su defensiva, Joakim Noah (hijo del tenista francés) y Kirk Hinrich.
Chicago podría ser capaz de ganar hasta dos partidos, pero dependerá de cuan enfocados estén en Cleveland, que no quiere convertirse en el primer equipo en la historia en tener dos temporadas seguidas con 60 triunfos en la fase regular sin ganar el título. Los fans al menos confían en que Lebron no lo permitirá.
El ‘Rey’ cosechó otra campaña increíble en todos los sentidos, con estadísticas que parecen de otra época, pero sabiendo que su real prueba comenzará ahora. Eso sí, la dirigencia ha puesto a su disposición el que tal vez sea el mejor cuerpo de reparto de su carrera, con la veteranía de un Shaquille O’Neal que debiera estar listo para volver a jugar tras una larga lesión, el arsenal ofensivo de Antawn Jamison, la creatividad de Mo Williams y la garra del brasileño Anderson Varejao, más la defensiva de un plantel que no cede canastas sencillas. Igual, en la etapa clave del torneo, todo dependerá en lo que Lebron puede o no hacer. [Read more]

De esto se habla en la NBA

Quedan dos semanas para los playoffs, pero la siempre excitante postemporada es hoy el segundo tema más importante en el mundo de la NBA, y con razón. De hecho, es el tema dominante hace por lo menos dos temporadas, cuando la gente (y los equipos) se comenzaron a dar cuenta que tras el cierre de esta campaña una cantidad inusitada de superestrellas quedaría liberada de sus contratos, la mayoría de ellas lo suficientemente jóvenes como para proyectar un equipo ganador de aquí a cinco o diez años más.

Vamos por parte. En la historia de la NBA, sólo una vez un jugador de elite ha cambiado equipos a través de lo que se conoce como la agencia libre (o sea, cuando el convenio con su escuadra termina) y no en base a trasapasos o acuerdos truculentos: Shaquille O’Neal, quien en 1996 rompió el corazón de todo Orlando cuando se fue del Magic para ganar un dineral en Los Angeles Lakers. Claro, ‘Shaq’ siempre fue un tipo especial capaz de hipotecar el éxito deportivo por lo irresistible que sonaba jugar en Hollywood, aun cuando la movida le salió bien y los tres anillos que ganó junto a Kobe Bryant le pusieron en la historia de la liga.

¿Por qué tanto alboroto entonces? Porque pese a que es probable que nada pase, hay muchos factores que hacen tener esperanzas de ver uno de esos eventos que cambian el destino de una competencia.

El primer objetivo de todos tiene un nombre y apellido claros, Lebron James. El ‘Rey’ cada vez más se parece a Michael Jordan en cuanto a estadísticas, marketing y capacidad para ganar partidos solo, pero le falta un título. Cleveland vuelve a ser un candidato de primera línea a ganar esta temporada, pero también lo era el año pasado y fracasó, por lo que un nuevo tropiezo podría motivar un cambio de aires.

No solo eso. James ha dicho más de una vez que quiere convertirse en el deportista mejor pagado de todos los tiempos y por eso muchos equipos han estado haciendo movidas por meses para tener la billetera más amplia. Una posibilidad seria han sido los Knicks, quienes además de tener el dinero tienen el plus de estar en Nueva York, la meca del mundo donde Lebron subiría sus bonos publicitarios en forma estratosférica. Cerca están los Nets de Nueva Jersey -algo así como un suburbio de la Gran Manzana- que cuentan a su favor con la llegada de un magnate ruso con promesas de millones de petrodólares y con la presencia del rapero Jay-Z como uno de los propietarios, amigo íntimo de James.

Pero ambos tienen un pero gigante: lo deportivo. A comienzos de la década pasada los dos equipos habrían sido interesantes, pero ya llevan años dando pena. De hecho, los Nets sólo esta semana dejaron atrás el fantasma de convertirse en el peor equipo de todos los tiempos mientras los Knicks siguen pagando terribles decisiones técnicas en años recientes, por lo que cada vez parece menos probable que el alero vaya a aceptar un poco más de dinero y fama por hundir su carrera en franquicias sin rumbo.

Los Angeles Clippers y Chicago Bulls son otros también con mucho dinero disponible, y con mejores planteles ahora y a futuro, pero también tienen sus desventajas. Los Clippers no sólo comparten el mismo estadio donde Kobe Bryant es genio y figura con sus Lakers, por lo que tal vez deba esperar hasta su retiro para ser la gran estrella en la ciudad, sino que cargan además con una larga historia de mala suerte que puede alejar a cualquiera. Mientras los famosos Toros tienen en contra su historia: Lebron quiere alcanzar y superar a Michael Jordan, pero siempre será visto como su segunda versión si lo hace en el uniforme que hizo famoso a el ‘Aéreo’, en el estadio que él ayudó a construir y que para ingresar te presenta su estatua junto a la entrada principal.

Todo es especulación porque pasa el tiempo y parece que no hay mejor opción que Cleveland. Lebron es oriundo del estado de Ohio, ahí construyó hace unos años la casa de sus sueños, y una para su madre, y es un dios en una ciudad que jamás contó (en ningún deporte) con una estrella de su calibre. Deportivamente, incluso si los Cavaliers fallan en ganar el título de nuevo seguirán siendo competitivos con la base que tienen por uno ó dos años más, y la gerencia ya ha demostrado que no teme endeudarse con tal de mantener contento a su ícono.

Sin embargo, en el panorama ha aparecido un contendiente de última hora: Miami. El Heat está viviendo su propia teleserie planeando como mantener a Dwyane Wade, el hombre que les llevó al título en el 2006, y que es por edad, talento y capacidad el objetivo más apetecible tras Lebron en este pretemporada. Hasta ahora parece que el mejor postor es Chicago porque es la ciudad donde nació, además de todos los demás que lo podrían considerar como un premio de consuelo de lujo, pero su reciente divorcio desvanece el aspecto emotivo ya que su ex-esposa se quedó viviendo, por lo que suena lógico evitar roces indeseados.

Pero si la conversación sobre ‘Flash’ no es tan grande como con James, considerando que el sí sabe lo que es ganar un título, es porque ha dicho que su prioridad es permanecer en Miami y eso podría terminar siendo el gran gancho del equipo para atraer al de Cleveland. Porque, a igualdad de dinero, se le ofrecería el irresistible panorama de formar la que podría ser la dupla más temible de todos los tiempos, y que por edad bien podría dominar la liga por un buen tiempo. Ambos son también amigos y se cansaron de decir lo bueno que sería jugar juntos luego de compartir en los últimos JJ.OO de Beijing, donde demostraron que se complementan bastante bien.

Pero el frenesí no se detiene sólo en estos dos nombres. Pocos se acuerdan que Kobe Bryant también finaliza su actual convenio al final de esta campaña pero nadie le tiene como objetivo porque lleva meses ‘trabajando’ con los Lakers un nuevo acuerdo, en una relación que es provechosa para ambos.

Hay más. Son muchos los equipos que han hipotecado su presente para tener muchos millones y así poder ir tras más de una estrella. Por eso, tras James y Wade, el alero de Toronto Chris Bosh es el tercero en la lista de preferencias, no sólo porque es el mejor hombre alto que estará disponible sino también porque se le proyecta como un complemento de lujo para uno de ellos aunque él haya aclarado que (por ahora) no le interesa ser la segunda estrella en ningún lado, lo que podría cambiar.

No tan jóvenes pero todavía al tope de sus juegos están otros. Irresistible sería la mezcla de tamaño y talento del alemán Dirk Nowitzki, pero como su compromiso con el único equipo donde ha jugado, Dallas, parece sólido, su efecto también puede ser el del anzuelo que atraiga a alguien para formar una sociedad de lujo. Joe Johnson no será una superestrella total pero se sabe que por su estilo no tendría problemas para jugar con nadie, e incluso sería un gran jugador para rodear de talento si Atlanta no lo puede retener. Buscando puntos y rebotes aparecen Amare Stoudemire y Carlos Boozer, que podrían tener sus días contados en Phoenix y Utah respectivamente pero que asoman como objetivos interesantes para gastar unos millones. A los veteranos es más difícil atraerlos por las raíces que han hecho en algunos equipos, como Paul Pierce (Boston), Manu Ginóbili (San Antonio) y el chino Yao Ming (Houston), pero hay otros que se podrían transformar en las piezas restantes en ecuaciones ganadoras, como Ray Allen, Richard Jefferson, Tracy McGrady, Marcus Camby e incluso Shaquille O’Neal, quien gordo y viejo sigue teniendo la capacidad para ser un factor.

Incluso hay una realidad de mercado que va a pasar sí o sí. Hay tantos equipos con dinero siguiendo los mismos jugadores que varios se verán obligados (hasta por sus hinchas)  a gastar plata en jugadores de segundo orden para usar sus ahorros. Y no es por faltar el respeto a valores interesantes que siguen mejorando como David Lee, Rudy Gay, Raymond Felton, Randy Foye, Ronnie Brewer y Tyrus Thomas, porque cualquiera podría dar el último salto de calidad con un cambio de aire y de equipo, pero es seguro que al menos uno de estos nombres que en otra época estarían destinados a los segundos planos recibirán el contrato de sus vidas por nada más que las reglas de la economía.

La misma economía que nos tiene esperando ver si pasará algo que cambie el mapa de la NBA.

Los 20 mejores de la década (2ª parte)

Catalogar a Rafael Nadal, Zinedine Zidane o las hermanas Williams como de segundo orden puede sonar hasta a falta de respeto. Pero si la idea es encontrar a lo mejor de lo mejor de la década que estamos dejando atrás, pues esa es su categoría, lamentablemente.

Si bien ya nos ocupamos de la primera mitad de los veinte mejores deportistas que hayan visto acción entre el 2000 y 2009, ahora toca el turno de lo más granadoo, lo mejor de lo mejor, con todos ellos presentando credenciales suficientes para al meos pelear el título de lo más grande que cada una de sus disciplinas ha arrojado.

Y ojo, que hay una sorpresa en el primer lugar.

10. MANNY PACQUIAO. A diferencia de otras épocas, la gran cara de la década en boxeo no es un peso pesado, sino un pequeño filipino que califica fácilmente como el ser humano más peligroso por debajo del 1.70 de estatura. Pero no dejen que la altura los engañe, porque Manny Pacquiao se convierte en una fiera dentro de un ring, como todos los rivales que han recibido la cuenta de 10 lo pueden atestiguar. [Read more]

Los 20 mejores de la década (1ª parte)

Numéricamente, este 31 de diciembre no sólo se cerrará un año más, sino también la primera década del siglo XXI. Y eso de forma inevitable nos lleva a buscar las principales figuras deportivas de estos diez años, una fiebre a la que “Devolea” no podía escapar.

Como es lógico, luminarias han habido por montón. Algunas con apariciones fulminantes que no duraron demasiado, otros veteranos que alcanzaron sus segundos aires en este período y varios que encontraron el peak de sus rendimientos a lo largo de estos años. Y, por cierto, nombres que ya hoy son estrellas pero que de seguro dominaron el decenio posterior, por lo que sus evaluaciones tienen mucho de futurología.

Pero como esto se trata de elegir, nombremos los veinte grandes deportistas de la década, hombres y mujeres. Y como la idea es darle su debido espacio a cada uno, dividámoslos en dos partes, comenzando con el nº20.

20. RONALDINHO. Por más que el gordo Ronaldo también siga activo, Ronaldinho califica como el mejor futbolista brasileño de la década, lo que es argumento suficiente para entrar a este listado. Y si bien sus mejores años parecen haber quedado atrás -pese a su leve recuperación en el Milan- hay que recordar cuán brillantes fueron. [Read more]

La última oportunidad para un superestrella en crisis

Hoy no se recuerda, pero hubo un momento puntual a comienzos de esta década en que Allen Iverson era el jugador más reconocido, popular y codiciado en la NBA (por si acaso, la liga de básquetbol más importante y espectacular del planeta).

Siendo más específicos, el año 2001 este “petiso” de 1.83 metros alcanzó el cielo con la camiseta de los 76ers de Philadelphia, a los que encumbró hasta la final de la NBA sin otro compañero ni remotamente cercano a su nivel e incluso haciéndole pasar un buen susto a la por entonces imabtible dupla de Kobe Bryant y Shaquille O’Neal en los L.A.Lakers. Y aunque no ganaría el anillo de campeón, el reconocimiento como el Jugador Más Valioso (MVP en inglés) de esa campaña sería un premio de consuelo generoso. Por supuesto, sus tatuajes, su número 3 y sus meticulosamente peinadas trenzitas se hicieron conocidas en todo el globo. No por nada, en un campeonato desesperado por encontrar un reemplazo al recientemente retirado Michael Jordan, Iverson se consolidaba como el heredero más potente. [Read more]